La grande salle du commandement, déjà impressionnante en soi de part ses étoffes rougeoyantes et cette rosace gigantesque crevant son mur du fond, incarnait véritablement l’idée de la splendeur uniquement lorsque sa propriétaire en foulait le sol. Habituellement, le lieu semblait comme mort, comparable à la carcasse d’un être gigantesque mais, dès qu’Asuna s’y rendait, il se changeait en cathédrale d’un autre ailleurs. Les ombres s’amusaient de la lumière, et s’étiraient menaçantes et câlines, et les tapis au sol ressemblaient à des peaux étirées. Parfois, durant les moments sans bruit, des hurlements s’y brisaient, au loin, au-delà des murs de la pièce.
La Reine était assise en tailleur en dessous du vaste vitrail aux lueurs déformées ; elle était souveraine, et ne semblait être à sa place dans l’univers qu’à cet endroit précis, à gouverner et à se satisfaire de la compagnie des horreurs qui lui servaient de sujets. Splendide dans son étrangeté, sereine au milieu de ce fracas silencieux d’en dehors du monde, elle apparut au jeune garçon à la façon d’une idole qui se découvre après que l’on ait ouvert les portes de son temple.
La Mère ne lui répondit pas ; elle tendit une main dans sa direction, et de ses doigts blancs, lui fit le geste de venir la rejoindre et de s’installer face à elle, pour qu’elle pût mieux le voir. Ses lèvres de sang s’illuminèrent en un sourire savoureux.

« Viens donc, enfant. »

Elle l’attendit, paisible, et son visage ne semblait ne pouvoir exprimer rien d’autre qu’une infinie bonté. Elle posait sur le garçon un regard tendre, et doux, et brillant par l’amour qu’il donnait, mais il aurait fallu être aveugle pour ne pas voir les ténèbres s’étirer en silhouettes osseuses, et sourd pour ne percevoir les craquements d’ongles brisés contre la pierre qui les suppliciait.

- Tu es dans mon domaine, je t’y souhaite la bienvenue ; nous allons parler dans le creux de sa nuit, et nous serons seuls à entendre les mots qui y seront prononcés. Pas même le plus puissant cri ne pourrait percer vers l’extérieur, sais-tu ?

La Commandante se pencha un peu plus en avant, et sa crinière cendrée lui tomba des épaules pour couler jusqu’à ses genoux en cascades. Ses yeux pourpres ne lâchèrent en nul instant le petit être frêle et ses innombrables faiblesses.

- Parle-moi de ce que tu as fait jusqu’à présent. Partage tes sentiments, tes craintes et tes rêves. Je veux tout entendre. Je veux tout connaître de toi. Mais avant, il y a une chose...

Son bras s’étira avec la grâce reptilienne des prédateurs puissants à qui tout cédait, et qui convoitaient l’objet de leurs envies avec une avidité brutale, monstrueuse, faisant fi de tout égard à la dignité ou l’existence, car trop concernés par l’assouvissement de leurs propres ambitions.
La Mère caressa l’air de son index, pressante :

- Fais moi offrande de la brindille qui ceint ta hanche, enfant. Maintenant. »

Elle hocha la tête, distraitement, comme ces mères qui écoutaient d’une oreille le bruissement inaudible de leur progéniture sans en prêter réellement attention ; son regard portait vers les confins obscurs de la pièce pour y saisir les formes ombrageuses, les silhouettes macabres qui y évoluaient, et en comparaison du spectacle qu’elles offraient, les mots insensés du garçon n’avaient aucun poids. La Reine se caressa la joue, et la mine qu’elle affichait, d’inexpressivité absente, paraissait la rendre d’autant moins concernée par la situation. Elle secoua néanmoins la tête, sembla navrée, et ses yeux s’illuminèrent d’une émotion indescriptible alors qu’elle reportait son attention sur le jeune effronté.

« Ce que je comprends, c’est que tu ne m'aimes pas. La matriarche du Monde Rouge soupira, et son essoufflement fut comme un regret. Je t'ai dit, lorsque tu as accepté ce brassard, que tu étais à moi. À moi seule. Et voilà que tu t’en défausses ? Pour cette petite chose ? »

Des rires brisés éclatèrent ci et là, depuis le tombeau des ombres, et la nuit fut envahie d’échos glaçants. La Mère redressa la tête : « Suffit ! », dit-t-elle, et le silence revint. Bien que son visage n’exprimât pas plus, le voile d’une émotion s’y déposa, et ce sentiment, il fut impossible de le nommer.

« Je l’entends, sais-tu ? Pas comme tu le fais, bien sûr. Mais elle bourdonne. Comme une mouche agaçante. Elle froisse l’air de sa simple existence, et il n’en ressort rien. Tu te distrais à l’écouter en permanence, alors qu’elle n’a rien à dire, ni à t’enseigner. Elle est une misère qui te tient entre ses griffes fragiles. Elle ne veut pas te laisser lui échapper, car elle sait qu’elle n’est rien, et que sans toi, elle ne peut vivre. Moi, je sais : tu vaux bien plus que cette aiguille.»

La main de nouveau tendue, la déesse pourpre laissa filtrer cette fois-ci quelque impatience à se saisir de ce qu’elle voulait, et pour appuyer celle-ci, quelque chose vint de derrière le garçon. Ce fut d’abord des pas humides contre le sol écorché, lents et trainants, qui, déjà à l’oreille, faisaient ressentir toute leur extrême mollesse. Puis, il y eut les murmures façonnés dans les sources d’une rage fiévreuse ainsi que d’une faim insatiable, et les paroles proférées d’entre des dents fissurées et une mâchoire éclatée, conduisaient droit à la folie.
Une créature d’ombres et de chair posa ses mains sur les épaules du garçon. Elle resta là, longuement, sifflante et susurrante, avant de se laisser aller à la lourdeur et s’avachir sur sa proie ; bientôt son faciès mouvant et monstrueux fut à hauteur d’yeux, et le rejeton du Monde Rouge s’empressa de frotter la plaie qui lui servait de bouche contre la gorge fragile du Lieutenant, et si ses crocs ne déchirèrent cette dernière, ils grattaient avec insistance la peau comme pour l’entamer déjà.

« Donne-la, enfant. Je l’obtiendrai quoi qu’il arrive. Alors épargne-toi tout ceci. Epargne-toi d’apprendre la crainte de moi. »

Et le masque blanc de la Mère se fissura, et en-dessous, la grimace d’un cadavre gorgé de fureurs.

Et la Reine s’étendit vers l’enfant sans s’émouvoir jamais de sa piteuse tristesse, et ses doigts se refermèrent sur le sabre, et l’os de leurs ongles cinglèrent le métal fragile. D’un geste lent, la voilà à dégainer cette ridicule aiguille pour poser sur celle-ci un regard d’où brillait un dégoût encore jamais vu ; presqu’avec hésitation, elle déposa son doigt sur le plat du Zanpakutô, et l’y fit glisser. Dans son sillage il y eut du sang, épais et noir, et celui-ci parut s’infiltrer en l’acier du katana, comme une infection :

« Je vais te briser jusqu’à ce que tu sois digne de lui, murmura la Mère au sabre, qui ne répondit pas. »

Elle fit un signe. L’être d’ombres et de chair se congestionna sur lui-même avant de redresser à regret, désolé de devoir quitter cette gorge si gorgée, pleine de fibres fébriles et de cartilages glaireux, gonflée de cette vie rouge vibrante ; il marcha vers sa souveraine, s’effondra sur le chemin, se releva, mourut pour mieux revenir, et accueillit avec entrain avide l’écharde bavarde en ses paumes fluctuantes. Un râle glauque naquit derrière ses lèvres écorchées, et en rampant, il s’éloigna avec son butin jusqu’aux frontières noires de la pièce, puis s’y enfonça, autant dans ses ombres que son sol.
L’attention de la belle inhumaine se détourna de ses confins obscurs ; elle en revint à l’enfant tremblant :

« Maintenant je te donne ce monde. Cette baguette n’est plus là pour t’astreindre à sa faiblesse. Je l’ai laissée trop longtemps se croire ton vrai maître. Vois mon cadeau, enfant : je t’accorde sa disparition, et par elle tu grandiras. Tu deviendras ce que je veux que tu sois, mon héraut en cette terre, ou tu ne seras pas. Je t’ouvre les portes de la vraie force, qui est mienne. En cette nouvelle heure, je répands en toi les graines de la gloire. Saisis-les, et tu toucheras les hauteurs.

Les tremblements dans la nuit glacèrent l’air et il y eut en un instant toute une foule à s’amasser autour d’eux, à se gondoler en silhouettes d’effroi, et d’aucunes se brisèrent en angles impossibles tandis que d’autres marmonnaient des mots mille fois dévorés, avalés, recrachés, vomis au cœur de l’obscurité du Monde Rouge.

- Elles ont si faim de toi, déclara la Mère d’une voix chantante. Une pensée, une seule, et tu te retrouverais en leur horde avant d’avoir poussé ton premier cri, ressenti ta première terreur face à ta fin. J’ai été avertie de tes errements, mon cher petit. Tu m’as fait honte, mise en colère, abusée de ma patience. Je t’ai voulu consumé par ma rage, rejoindre mon sein, couvrir de ta peau le sol que tu vois là.
Et puis est revenue sans cesse l’idée que tu n’étais qu’un enfant, et que ceci s’accompagnait de la bêtise du jeune âge. Mais à présent, tu n’as plus ce droit.

Les iris rouges de la Commandante luisirent d’une faim pleine de sécheresse, bien plus hostile et meurtrière que celle qu’on pût discerner dans les orbites creux ou éclatés de sa progéniture, et son sourire aux dents si blanches eut les airs d’une prédation monstrueuse.

- Je te laisse cette banderole qui sied si bien à ton bras. Tu continueras de servir à mon autorité. Tu le feras avec discernement, cependant ; si ta dévotion est belle, je veux aussi de la beauté dans ton intelligence. La plaisanterie a suffisamment duré, m’entends-tu ? Puisque cette brindille n’est plus, tes actes sont tiens : tu ne pourras plus te défendre de ta propre imbécillité.
Je fais preuve d’indulgence à ton égard, cher tendre, car je t’aime plus que l’on peut aimer en tout lieu. Alors ne me force pas à te dévorer. »

La bienveillance du masque de la Mère n’atténua en rien l’affligé éclat des crocs poussés en sa bouche grimaçante et si douce.

Elle s’amusa en un beau et grand rire. Les éclats de sa voix roulèrent sous les arches des ombres qui, à leur tour, s’en firent les échos ; des langues affamées mugirent des claquements glaçants, et la foule s’agita sous l’action d’une hilarité malade. La Mère convulsa sur elle-même, ne pouvant s’empêcher de laisser cours à son émotion ; son dos tressautait de soubresauts incontrôlés alors que sa pâle gorge râlait de longs sons suaves.
La Mère rit longuement, et des larmes de sang perlèrent au coin de ses yeux avant de s’en aller mouiller les pommettes en de tendres rougeurs. Enfin, elle finit par s’apaiser, et malgré qu’il fût possible de déceler en ses attitudes une bonne humeur nouvelle, elle parvint à retrouver son calme tranquille.

« Oh, ma confiance, dit-il..., s’esclaffa-t-elle encore légèrement en écrasant de ses doigts le pourpre de ses joues. Pauvre petite chose.

La Commandante sourit au garçon d’un air mutin avant de se lever, rayonnante de joie. Son visage légèrement rosi lui donnait des allures avenantes, mais cela était sans compter l’aspect irréel de la nuit perpétuelle, ses formes toujours rampantes, toujours plus proches.

- N’aie pas ce souci, très cher amour : tu n’auras l’occasion de me fâcher qu’une seule fois. Mon cœur déborde de tendresse, mais celle-ci est bien faible face à ma colère, j’en ai peur. Tu sais cela, non ? Maintenant va, des affaires t’attendent au dehors.

La pâle souveraine indiqua d’un geste la porte d’entrée à demi-cachée par les ténèbres. Les perspectives de la pièce étaient comme déformées par l’entité nocturne qui s’y nichait, et cette sortie accessible en plein jour, ne parut jamais aux yeux humains aussi lointaine.

- Oublie l’écharde. Ne t’interroge pas sur son sort ; chasse sa voix de ton esprit. Elle n’est rien, et c’est une pensée qu’il te faudra répéter à chaque instant. Profite du silence, écoute-le, tu y trouveras bien plus de leçons que les bavardages incessants qui t’hantaient auparavant.
Tu découvriras plus tard que cette absence t’aura été d’un grand secours. Et alors tu me reviendras sans rancœur, et peut-être...

Elle n’acheva pas sa phrase, son mouvement de main se fit de plus grande impatience.

- Pars. Maintenant. Et sois digne de moi, ordonna la Mère, dont le ton fut de sucre et de haine. »