Ces créatures étaient pour la plupart trop faibles pour comprendre qu'elles s'attaquaient à la mauvaise personne. L'aura de Riful aurait dû suffire à repousser cette horde au loin mais voilà qu'ils avaient eu les yeux plus gros que le ventre. Et finalement leur rencontre s'était achevée par la mort de trois des quatre monstres. Rufus se chargeant de traquer la dernière créature dans les confins du désert. Qu'il s'amuse tant qu'il le pouvait, elle préférait pour sa part remonter la piste qu'elle suivait depuis quelques jours. Pour le moment, sa traversée se passait relativement bien, n'ayant que peu d'interaction avec les créatures du Yermo. Son apparence suffisait à leur faire comprendre le danger qu'elle représentait : après tout elle était une véritable Vasto Lorde, une créature aussi ancienne que redoutée, et qui finalement n'aspirait qu'à traverser cette plaine désertique sans être ennuyée.

Elle avait ralentie la cadence. Il lui fallait éviter de prendre trop d'avance alors que son fidèle Rufus traînait encore dans le désert. Par ailleurs, elle se savait aussi dans une situation précaire, marchant sur le fil du rasoir depuis qu'elle avait quitté son propre territoire. Si les Hollows reconnaissaient sa supériorité innée, il en était tout autre des Arrancar. Leur évolution leur avait en quelque sorte gommée de l'esprit l'instinct de conservation, celui qui voulait que l'on fuit un danger mortel. Ces derniers, sans doute trop sûr de leur force, représentait un problème de taille pour celle qui gouvernait au-delà de ces terres.

N'était-ce pas quatre Arrachés qui l'avaient poussé à quitter sa terre natale pour s'aventurer dans un monde gouverné par un Roi malfaisant ? C'était ainsi qu'elle considérait celui qui était nommé Grimmjow. Un enfant pour elle, mais un enfant susceptible de l'éradiquer comme un rien. Si elle prenait le danger au sérieux, elle restait suffisamment curieuse pour tenter de s'approcher de ce que les autres nommaient "Las Noches". Une curiosité morbide. Et en parlant de problème, voilà qu'elle percevait à l'aube de sa conscience une présence qui se rapprochait d'elle. Un niveau moyen de ce qu'elle pouvait sentir mais la créature qui arrivait ne pouvait ignorer sa propre présence. Et malgré cela, elle poursuivait son avancée. Riful était intriguée. Et elle levait déjà la tête lorsque la silhouette étrangère apparue en haut d'une dune.

Un sourire naquit sur son visage tandis qu'elle ramenait vers elle une grande majorité de ses bandelettes, bandelettes qui composaient l'intégralité de la partie basse de son corps. Elle venait de reconnaître la silhouette. Elle ne connaissait évidemment pas la personne en question mais devinait sa véritable nature. Arrancar. Sans le moindre doute. Ce qui expliquait également qu'elle soit venue à lui sans peur.

- Oh... Voilà donc qu'un nouvel Arraché se présente à moi ? Que me veux-tu, hybride ?

Nulle trace d'appréhension dans sa voix. Nulle attitude apeurée face à cette créature au corps si humain. Il avait renié sa véritable nature pour prendre cette apparence vile. Qui gagnait-il en réalité ? Elle ne le savait pas. Ne pouvait même pas le deviner d'ailleurs. Après tout, elle était une Vasto Lorde. Un Seigneur parmi les Seigneurs.

Il était amusant de constater que cet homme puisse avoir de la répartie. Qu'il ne se démonte pas face à l'adversité était évidemment une preuve de force et de courage, deux choses en relation directe avec le grade qu'il prétendait avoir. Mais voilà, l'Espada ne représentait rien pour Riful. Car elle ne savait tout simplement pas de quoi il s'agissait. Si ceux qu'elle avait croisés lui avaient parlé de Grimmjow, personne n'avait eu le temps de lui parler de cette unité d'élite. Pas en détail tout du moins. A peine savait-elle qu'ils étaient une sorte d'armée. Ainsi, même s'il mentionnait deux fois en peu de temps ce terme, il ne représentait rien pour le Vasto Lorde. Elle inclina légèrement la tête vers la droite, essayant de capter le regard de celui qui s'était présenté dans les règles de l'art. Il cachait quelque chose.

Mais puisqu'elle était d'humeur joueuse, elle allait profiter de la compagnie de cet Arraché. Il flattait son ego et parlait bien, ce qui était relativement agréable lorsque l'on était habitué à la solitude. Ou peu s'en faut. En d'autre circonstance, elle aurait adoré l'attraper et lui arracher ses membres un à un. Une salutation qu'elle réservait à ses proies préférées. Mais puisqu'il avait fait l'effort de mettre les formes, elle ne se voyait pas se ruer sur lui de la sorte. Sans le savoir, il venait de gagner un sursis inespéré. Il ne restait désormais plus qu'à voir s'il méritait cet effort.

Prenant le soin de se rapprocher de lui, les bandelettes de la femme se frayaient un passage au travers du sable. Elle y allait lentement, afin de ne pas donner l'impression qu'elle l'attaquait. Il aurait été dommage qu'il se fourvoie alors même qu'il s'était montré d'une politesse exemplaire, non ? Elle s'arrêtait à quelques mètres à peine de lui. Et prit enfin la parole.

- Et en plus il parle bien... J'accède à ton vœu, Ricardo Strauss. Beaucoup n'ont pas eu ta chance.

Ce qui n'était en rien une menace mais bel et bien un fait. Un de ses membres inférieurs se leva du sable et s'approcha du corps de l'Espada, comme s'il voulait lui caresser la peau. Riful était intrigué par la transformation des Arrancars et n'avait guère eu l’opportunité d'en voir de vivants bien longtemps. Ils ressemblaient tellement à des humains... C'en était impressionnant. Et cette aura hybride lui chatouillait les narines. Ce n'était pas une odeur très agréable pour elle, un mélange que certains Hollows devaient fuir sans le moindre doute. Toutefois, on ne pouvait confondre ces créatures aux véritables Seigneurs de ce monde. Et si certains pouvaient se poser la question, Riful était quasiment sûr de pouvoir reconnaître l'odeur d'un de ses semblables si elle en croisait un.

- Je suis Riful. Et tu ne me déranges aucunement. Pour tout dire, je m'ennuyais également. Je n'ai pas l'habitude de parcourir ces territoires et plus je m'avance, plus je croise certains de tes semblables. Ils ne sont pas tous aussi respectueux que toi.

Elle retira son membre avant qu'il n'atteigne l'Arrancar. Sait-on jamais comment il réagirait à un tel acte, même si aucune volonté de faire du mal n'émanait de l'âme de Riful. Sa curiosité pour la nouveauté était telle qu'elle hésitait même à lui poser une petite question. Pourquoi pas après tout.

- Ce n'est pas la première fois que j'entends ce mot... "Espada". Peux-tu m'en dire plus ?

Les explications avaient au moins le mérite d'éclairer la lanterne de Riful, encore qu'elle ne puisse comprendre comment un Hollow pouvait ainsi désirer se rapprocher de l'humanité. Certainement pour ce gain de puissance qu'ils obtenaient à ce moment-là, symbolisé apparemment par l'arme qu'ils portaient quasiment tous. Quant à l'Espada, elle comprenait déjà mieux pourquoi ce nom était si respecté par ceux qui l'utilisaient. Les meilleurs guerriers de ce roi, voilà qui était intriguant. Un roi qui par ailleurs avait seulement repris le concept de son prédécesseur. Ces choses complexes dépassaient de loin la structure archaïque originelle de ce monde. Ce qui se passait de ce côté de la frontière avait à ce point changé que même des Vasto Lorde avaient acceptés de rejoindre l'armée d'un hybride ?

Cette simple idée agaçait Riful qui ne parvenait pas à comprendre pourquoi certains des Seigneurs de ce monde avaient pris cette décision. Était-ce seulement pour gagner en puissance ? Ou bien ce Roi était si terrible qu'il inspirait à lui seul l'envie de rejoindre son armée ? Elle ne le saurait qu'en rencontrant certains de ses anciens frères, ce qui donnait un but supplémentaire à son exil volontaire. Savoir que cet homme face à elle puisse lui aussi appartenir à l'armée de ce Roi rendait la discussion plus intéressante. Surtout qu'il se disait lui-même membre de l'Espada. Peut-être cachait-il mieux son jeu qu'elle ne l'avait cru initialement. Ou alors la puissance des membres de cette élite laissait clairement à désirer, elle ne saurait le dire.

Elle prit la décision de se mettre plus à son aise. Ses bandelettes s’enfoncèrent dans le sol plus profondément encore, réduisant peu à peu la taille du Vasto Lorde pour finalement lui donner une taille plus commune. Légèrement plus grande que la créature face à elle tout de même. Il était beau parleur mais ses flatteries commençaient à la lasser. Il enrobait la moindre de ses phrases de cajoleries à vomir et si cela fonctionnait avec sa caste, il en était tout autre avec les Seigneurs Solitaires.

- Des Vasto Lorde auraient acceptés de leur plein gré de renoncer à leur apparence véritable ? Absurde ! Ils ont reniés l'héritage même de notre espèce en s’avilissant de la sorte.

Elle sentait la colère naître en elle mais parvenait toutefois à en contenir les débordements. Si elle ne parvenait pas à se calmer, elle serait obligée d'abattre cet Arrancar. Mais l'expérience lui permettait de se ressaisir, fort heureusement. Si ces premières paroles soulignaient clairement l’absurdité du comportement des Hollows, elle se parlait plus à elle-même qu'à Ricardo. Cette façon de faire étant certes étrange mais facilement explicable par son long passé solitaire. On ne changeait pas si aisément ses habitudes.

- Je doute que tu puisses m'être d'une utilité quelconque à propos de l'ennui qui me tenaille. Je suis une chasseresse. C'est ainsi que j'occupe le plus clair de mon temps.

Certains de ses membres inférieurs ne s'étaient pas mêlés aux autres, se répartissant autour du corps de Riful comme autant de tentacules. Ces derniers remuaient le sol autour d'elle, attrapant roches et sables, relâchant ces derniers presque immédiatement. Tout en parlant, elle prenait connaissance de la structure de ces lieux. Et elle était loin d'imaginer à quel point les bouleversements engendrés par cet Aizen avaient pu modifier en profondeur le mode de vie des Hollows dans cette partie du monde. Elle souhaitait voir ces Espada. Ce roi. Mais savait qu'elle ne pouvait le faire de cette manière. Elle risquerait sa vie si elle s'approchait trop près de cette Citadelle. Et n'était pas disposé à balayer trois millénaires d'existence pour satisfaire sa curiosité.

- Tu appartiens donc à l'élite de ce Roi. Tu dois être un homme important au sein de ta communauté, je me trompe ? Sache une chose, dans ce cas... Je ne compte pas rejoindre les rangs de ton armée. Je ne compte pas devenir un être hybride qui aurait alors perdu sa véritable conscience. Qu'as-tu gagné à prendre cette apparence ?

Parmi le peuple Hollow, les Vasto Lorde étaient les seuls à avoir une apparence se rapprochant de celles qu'ils possédaient à l'origine. Cet adjuchas avait-il souhaité remplacer sa forme animale pour se rapprocher de celle, naturelle, des Seigneurs Solitaires ?

Elle ne put réprimer bien longtemps son amusement, laissant alors un rire cristallin s'échapper de ses lèvres. Ce Ricardo était un Arrancar particulier, il est vrai, mais il n'était pas difficile de percevoir l'ironie qui se tapissait à l'ombre de ses propos. Oui, elle connaissait ceux qui manipulaient les mots de cette façon. Et si elle même en était bien incapable, elle restait tout de même capable de repérer ce genre de marque. Surtout lorsque la personne était si peu habile pour masquer son ressenti. Le fait que cet Aizen soit un précurseur ne signifiait rien pour elle. Et si cet homme possédait réellement l'aura dont le gratifiait Ricardo, ce n'était pas pour autant une justification logique au changement de ces Hollows. Que l'on accepte de suivre quelqu'un pour son charisme, elle le concevait très bien. Mais de là à renier ses origines les plus profondes ? Là se trouvait la vraie différence entre un véritable Seigneur et un simple mouton. Cet Espada entrait directement dans la seconde catégorie. Et à partir du moment où elle rangeait une personne dans cette case, c'en était fini du respect. Après tout, n'était-il pas qu'un simple gibier ?

Il lui expliquait la raison de son changement. Il n'avait pas totalement tort dans son analyse de la situation et Riful était suffisamment honnête pour l'admettre. Le problème de l'évolution se posait à tous et elle-même n'y avait pas échappé. Elle avait seulement eu plus de chance que les autres, visiblement. Car elle était arrivée, selon ses propres critères, au stade ultime de l'évolution. A quoi bon rêver d'autre chose lorsque l'on possède l'ultime sésame ? Il ne le comprenait pas mais elle ne pouvait pas l'en blâmer : en arrachant leur masque, les Arrancars oubliaient ce qui faisaient d'eux de véritables Maîtres. Lui-même n'était finalement qu'un soldat parmi tant d'autre. Alors qu'elle... Oui elle, elle représentait le rêve de centaine de milliers de Hollows.

- Pourquoi devrais-je m'intéresser à un monde qui vous échappe ? Ce territoire est notre et je n'ai besoin de rien d'autre. Tu ne représentes pas l'évolution selon nos critères, très cher Ricardo, mais bel et bien une régression. Se grimer en humain pour se sentir meilleur... Tsss !

Elle pouvait elle-aussi prendre une apparence plus humaine, selon ses envies. Son corps le lui permettait. Mais elle ne le faisait pas pour la simple et bonne raison qu'elle n'avait pas à rougir de son corps. La nature l'avait conçue ainsi. Qui était-elle pour aller à l'encontre de cela ?

- Mais tu as raison. Je m'ennuie quelque fois, je dois l'admettre.... Mais je te souhaite de posséder un jour un âge aussi avancé que le mien et alors nous pourrons discuter à nouveau de ce sujet qu'est l'évolution. Et puis qui a dit que je n'ai aucun but ?

Elle avait maintenant une petite moue boudeuse, comme si la créature face à elle l'avait vexée. Il n'en était rien mais elle aimait jouer avec les émotions humaines. Si elle avait quitté les terres qu'elle gouvernait, ce n'était certainement pas sans raison. Mais de cela, elle ne s'en ouvrirait pas à un être qu'elle considérait comme inférieur.

- Peut-être que je me trompe. Peut-être que c'est toi qui est dans le vrai. Je le saurais bien assez tôt de toute évidence. L'évolution est un périple long et pénible et rares sont ceux à parvenir au bout du chemin. Finalement je comprends ta volonté d'évoluer autrement que par la voie naturelle. Mais aujourd'hui, tu n'es que le laquais d'un être plus fort que toi. Ta liberté est illusoire. Sans doute que ces Hollows qui parcourent ces terres isolées sont sans doute mieux loti que tu ne le sauras jamais. Y as-tu pensé, Espada ?

Pourquoi lui en vouloir alors qu'il ne savait clairement pas de quoi il parlait ? Riful connaissait les limites intellectuelles de ces créatures et ne pouvait donc pas être surpris de ce manque de logique. Croire que le Hueco Mundo se contentait seulement de ce désert, c'était la preuve ultime de l'ignorance de cet Arrancar. Son évolution lui avait-elle fait perdre la mémoire ? Oubliait-il ce territoire qui se trouvait au-delà du Yermo et qui ne ressemblait en rien à cette zone désertique ? A moins qu'il n'en connaisse tout simplement pas l'existence, ce qui en soit n'était pas spécialement étonnant. Un territoire si vaste qu'en faire le tour n'était pratiquement pas possible. Une terre que les Seigneurs de ce monde parcouraient, à l'abri des regards, se soustrayant ainsi à ce que ces Arrancars appelaient "armée".

Mais débattre avec une personne ne connaissant rien de ce monde en dehors de sa Citadelle était inutile. Qu'il continue de croire que le désert n'avait rien à offrir arrangeait évidemment les affaires de la Vasto Lorde qui pourrait alors en profiter sans être gênée. Mais le plus drôle était de voir Ricardo vanter les mérites de l'esclavagisme. Un simple larbin et il l'assumait. Le conditionnement du Roi était tel qu'il parvenait à infléchir sur la volonté de ses sujets. Et leur faire croire qu'être ainsi était la meilleure chose qu'il ne leur soit jamais arrivé forçait le respect. Riful ne serait jamais parvenu à un tel résultat, elle le savait. Et ce Roi semblait posséder un tel pouvoir sur eux qu'ils le suivaient sans même imaginer qu'autre chose pouvait exister. Et Ricardo trouvait les réflexions de la jeune femme risibles ? Finalement, il était plus idiot qu'il ne le montrait. Ce qui était déjà très fort.

- Je ne connais rien de ta Citadelle. Tout comme tu ne sais visiblement rien de mon monde et du territoire d'où je viens. Je doute même que ton Roi en ait la moindre idée. Alors n'oublie pas à qui tu t'adresses, Espada. Je crains que nous ne puissions tomber d'accord sur ce sujet. Bien que ton avis ne m'intéresse évidemment pas. Comme tu le dis, je cherche seulement à rompre l'ennui et tu étais une occasion en or.

Les yeux du Vasto Lorde luisaient désormais d'une étrange lueur blanchâtre. Son Reiatsu gagnait en intensité sans même qu'elle ne s'en aperçoive. S'il n'y avait aucune colère en elle, elle commençait à ressentir une curieuse envie, celle de dépecer son adversaire pour se repaître de sa chaire. Elle parvint toutefois à se tempérer. Car Ricardo avait raison sur un point très précis et cela, Riful ne le contestait pas : les Hollows n'étaient en réalité que des créatures sauvages. Au regard de leurs actions et de leur vie, ils ne représentaient sans doute rien d'autre que de simples créatures éphémères pour ces Arrancars, des créatures si peu dignes d'intérêt que l'on s'en servait. Ou qu'on les traquait. Oui, les Hollows étaient libres. Mais certains payaient effectivement un tribut bien trop lourd pour cela.

- Mais je te trouve mignon tout plein à tenter de me convaincre des bienfaits de ta transformation. Brave petit chaton... Si petit et pourtant si plein de vie. Ah ! S'ils sont tous comme toi, ton Roi a de la chance.

Elle se mit à glousser en imaginant le reste des Espada exactement comme l'était cet homme. Elle ne pouvait croire que les Vasto Lorde, même transformés, puissent avoir ce genre de discours. Mais si tel était réellement le cas, alors ils ne méritaient plus de porter ce titre si respecté parmi l'élite des Hollows. De nouveau, ses tentacules se levaient autour d'elle, réagissant à ses propos. Elle avait littéralement oublié le sujet de leur discussion précédente. Tout du moins n'y voyait-elle plus aucun intérêt. Son esprit était aussi libre que son être. Ses pensées pouvaient passer du coq à l'âne en quelques instants.

- Je vais encore flâner quelques temps dans le coin. Tu vas pouvoir disposer si tu le souhaites.