Esteban s'était rendu au point de rendez-vous avec toute la diligence qui lui était permise. Il ne pouvait que difficilement abandonner son laboratoire et ses hommes aussi précipitamment, mais l'auteur de la demande méritait qu'il laisse de côté son travail. Il avait donc confié à Rezael la gestion de son équipe, regrettant en chemin de ne pas pouvoir lui donner de directives plus précises. S'il avait confiance en son premier assistant, il le savait quelque peu désemparé lorsqu'il n'avait pas de route précisément tracée.
Mais il se débrouillerait, au moins cette fois-ci, et le Tercera chassa ces inquiétudes en arrivant sur place. Un coin désolé du Palais, qui n'avait rien à offrir que la contemplation du désert alentour. Accéder à ce sommet était pénible et demandait beaucoup d'efforts, rarement récompensés. Esteban avait le souvenir d'être venu en ces lieux lorsqu'il avait pris ses fonctions, à l'époque où son emploi du temps lui permettait ces petites explorations. Il songea avec amusement que cette découverte avait eu lieu peu de temps après sa rencontre avec Borick. Le destin.

Le Chef de l'Exequias était déjà là et l'attendait. Esteban s'approcha avec sa noblesse féline habituelle, posant son regard flavescent sur Borick avant de s'incliner à son tour, respectueusement. Ils avaient accueilli ensemble Roy Vacuos et étaient sortis de cette rencontre encore plus liés, et l'on pouvait maintenant parler d'amitié tant leurs façons de penser étaient similaires. Esteban s'était d'ailleurs demandé, depuis lors, à quel moment et sur quel sujet cette si belle entente serait mise à l'épreuve. Ils ne pouvaient être perpétuellement dans la même mouvance, un différend finirait forcément par éclater. Mais sur quoi ? Le Rey ? Les autres mondes ? La guerre ? La mort d'un autre Espada ? Le Tercera chassa ces pensées négatives ; pour le moment, tout se déroulait à merveille et il fallait en profiter.

~ Laisse-moi te dire tout d'abord que je suis honoré de la confiance que tu places en moi et qu'elle est réciproque. J'ai rencontré maintenant plusieurs Espadas. Et aucun ne m'a fait aussi bonne impression que toi. Si je dois révéler tous les secrets de mes techniques, ce sera à toi, Borick.

Cette idée de confier au Chef de l'Exequias les subtilités de ses méthodes de combat avait également germé dans l'esprit d'Esteban. Il en aurait peut-être même eu l'initiative, s'il n'avait pas craint de blesser la fierté du blond en lui demandant de révéler ses mystères à un nouvel Espada. Après tout, si Esteban avait assez de considération pour Borick pour jouer cartes sur table, l'inverse n'était peut-être pas vrai.

~ Pour ce qui est d'Akihiko, cependant, je serai moins méfiant que toi. Peut-être que je me trompe, mais je n'ai pas le sentiment qu'il soit une menace directe. Il est idéaliste. Il aimerait que cette paix dure. Ma seule inquiétude est qu'il est suffisamment intelligent pour trouver le moyen de se révéler dangereux une fois cet accord rompu, ce qui arrivera tôt ou tard. Volera-t-il des informations, piègera-t-il le Palais, je ne peux le dire pour le moment, mais tant que la trêve perdurera, il n'y aura rien à craindre de lui, selon moi. Mais tu fais bien de te montrer méfiant et il vaut mieux être plus prudent que nécessaire.

Esteban avait longuement conversé avec ce Capitaine Vizard. Il avait eu l'occasion de le cerner. Son statut de scientifique aurait pu aveugler l'Arrancar, qui avait été tout d'abord réjoui de rencontrer un de ses pairs, mais il pensait être suffisamment lucide pour avoir dressé un jugement juste. Akihiko était plus en danger à Las Noches que les Arrancars l'étaient de sa présence. Le rôle de Borick était de parer à tout danger et, malgré tout, le Shinigami pouvait en représenter un. Esteban ne serait pas celui qui blâmerait le blondinet pour un peu de zèle.

~ Si je comprends bien, tu veux que nous combattions pour nous révéler mutuellement nos compétences au combat. En soit, c'est une façon directe et simple de régler la question, même si je regrette de devoir te blesser dans ce but. Mais il est vrai que nous saurons exactement à quoi nous en tenir après cela. Tu seras d'accord avec moi que pour que cette démonstration soit la plus efficace, nous ne devrons pas retenir nos coups.

Mesurer leurs talents propres par les poings, voilà un comportement quelque peu contraire à la mentalité distinguée qu'ils partageaient. Mais Esteban devait admettre que c'était le meilleur moyen de procéder. Combattre de simples mannequins ne mettait pas dans les conditions d'un vrai combat. Chasser ensemble des Hollows attardés serait d'une simplicité absurde. C'était dans l'adversité qu'un guerrier se révélait pleinement.

~ Bluffe-moi, Borick. Prouve-moi que tu es aussi noble dans les paroles qu'au combat.

Esteban s'y était quelque peu attendu, mais cela ne lui fut d'aucun secours. Il avait déjà eu une démonstration du Reiatsu écrasant de Borick, et cette réplique n'était en rien plus atténuée qu'autrefois. Le poids du monde était tombé sur le champ de bataille improvisé et le Tercera songea qu'il lui faudrait à son tour, un jour, trouver le moyen d'imposer sa puissance intrinsèque à ses adversaires. Mais cela demanderait de faire jaillir en lui sa brutalité primitive, celle qu'il dissimulait depuis qu'il était devenu Arrancar. Un travail de contrôle de soi qui n'était pas simple, même pour lui... En attendant, il ne pouvait que subir.

Le scientifique fit du mieux pour ne pas laisser paraître son malaise tandis que Borick claquait solennellement des doigts, appelant à son service quatre imposants Menos. Celui qui se disait Empereur combattait à l'aide de ces primitifs Hollows ? Étrange. En soit, cela marquait singulièrement le contraste, mais Esteban s'était attendu à... Autre chose. De plus mystérieux, sans doute. Érigé en chef militaire, Borick lança ses troupes à l'assaut.
Esteban n'eut besoin que d'une fraction de seconde. Son expérience du combat était assez grande pour qu'il puisse discerner une attaque dangereuse d'une attaque létale... et la première fut au mieux une attaque inquiétante. Les Balas n'étaient pas un attribut premier des Menos, c'était une évidence, et le fait qu'ils puissent les utiliser signifiait donc qu'il y avait entraînement. Visiblement, Borick était un habitué des invocations de serviteurs. Mais tout ceci restait perfectible : les projectiles énergétiques étaient plutôt lents et lorsqu'ils frappèrent un Esteban encore un peu sonné par l'aura de son adversaire, ils ne lui infligèrent pas des dégâts réellement pénalisants. L'attaque ne méritait pas qu'il se soucie de s'en protéger ; ce ne fut cependant pas le cas de la suivante.
Un autre Gillian libéra une attaque plus habituelle pour les créatures de son genre et cette fois-ci, le scientifique dût admettre que se laisser toucher aurait été plus problématique. Le combat se terminerait bien vite s'il se laisser déborder aussi facilement. Il ne voulait cependant pas dévoiler ses atouts trop vite. Répondant à la violence par la violence, sa propre bouche s'ouvrit et il en jaillit un rayon noir aux intonations rougeâtres. Les deux faisceaux se croisèrent à mi-chemin et leur rencontre résultat en une large explosion, qui souffla l'air autour d'eux, projetant de menus débris en direction d'Esteban qui les sentit douloureusement s'abattre sur lui. Il s'en tirait bien... Mais ce n'était pas en parant les attaques de Borick par des offensives similaires mais plus puissantes qu'il vaincrait, il le savait.

~ Ainsi, tu ne te salis pas les mains et tu laisses ces Menos combattre pour toi. Ton emprise sur eux est impressionnante. Mais là où tu as quatre serviteurs... j'en ai, moi, des dizaines...

Du nuage de fumée, on entendit d'abord un bourdonnement... Puis les volutes furent dissipées lorsque le battement des ailes du Nubarrón le traversa. Si Borick avait ses soldats, Esteban avait aussi les siens. Contrôlés également par la pensée, les insectes s'abattirent vers le groupe. Mais le nuage blanc se concentra finalement sur l'unique cible digne d'intérêt. Fondant comme la foudre sur Borick, leurs mandibules grandes ouvertes, elles n'avaient qu'une aspiration : mordre, mourir dans une légère explosion qui libérerait le contenu de leur corps, un gaz toxique qui, une fois inhalé, allait apprendre à l'infortuné qui le respirerait pourquoi Esteban portait fièrement le titre de scientifique.

Les insectes avaient fait leur travail. Même si une grande partie d'entre eux n'avait jamais atteint sa cible, restaient quelques nobles combattants à la solde du Tercera qui avaient réussi à périr sous les narines de Borick, lui faisait goûter à son poison maison. Probablement pas assez pour mettre le blondinet au tapis. Mais cela montrait au Chef de l'Exequias que son adversaire ne jouait pas.
Le rayon qui partit des deux Menos n'inquiéta pas Esteban. Il était capable d'évaluer, au premier coup d’œil, la puissance d'une attaque. La déflagration l'enveloppa sans qu'il n'esquisse le moindre geste pour l'éviter. Cela ne le mettrait pas au tapis, loin s'en fallait, alors autant s'économiser. Goûtant la charge brûlante, il fut surpris en voyant Borick s'élancer dans sa direction. Du corps-à-corps ? Il aurait juré que son camarade n'était pas adepte des poings ! En observant plus attentivement, il distingua une sphère d'énergie. Encore un Cero. Si Esteban pouvait en encaisser un sans broncher, les enchaîner risquait de le conduire prématurément dans la tombe ; et il avait déjà donné, de ce côté-là.
Il érigea rapidement le champ de force qu'il avait inventé, repoussant sans peine l'attaque. Hum. Borick était capable de quelques surprises et il avait un sens tactique indéniable. Mieux valait jouer la sécurité. Et puisque cette rencontre était l'occasion de toutes les confidences...

~ Tes méthodes de combat m'impressionnent. Elles t'offrent beaucoup de possibilités. Tu as vu que mon style est basé sur mes inventions et mes Ceros. Mais ce ne sont pas là mes seuls atouts. Je répugne à ce que je vais faire, mais le contexte actuel me fait dire que, tôt ou tard, il aurait fallu que je me rende à cette extrémité.

Esteban dégaina le sabre qu'il portait accroché à son flanc gauche. Cela faisait plusieurs années que l'acier n'avait pas vu la lueur des étoiles. Le Tercera imagina que Borick avait deviné où il voulait en venir. Inutile de le spécifier donc. Il approcha le zanpakutô de sa bouche et lui murmura :

~ Ruge, León.

L'acier se changea, s'écoula en une masse blanche le long du bras d'Esteban, le recouvrant rapidement. L'Arrancar ne quitta pas le regard de Borick. Ne pas afficher la contrition qu'il ressentait à l'idée de reprendre cette forme primaire. Rester digne. Assumer cette apparence et la porter comme une fierté, bien qu'il ait dit plus tôt qu'il répugnait à la revêtir.
Lorsque la masse eut fini de le couvrir, elle prit la forme de son corps, avec quelques modifications. Outre sa peau devenue entièrement blanche, Esteban avait gagné quelques centimètres, pris du muscle. Il était moins élancé que sous sa forme Arrancar, mais gardait une certaine élégance avec la crinière blanche qui tombait sur ses épaules. Son visage gardait des traits proches de l'humain, mais un reliquat de masque lui donnait l'air féroce d'un Lion Blanc. Derrière lui, une queue battait l'air furieusement.
Il étendit ses bras terminés par deux épaisses mains griffues, se révélant entièrement.

~ Voilà mon ancienne forme. Certains diraient "ma vraie forme", mais je ne saurais être en plus grand désaccord. Mon vrai moi, c'est celui que tu as toujours connu et je ne suis pas de ceux à renier leur Arrancarisation. Je suis Esteban et non plus León. Mais cette apparence me permet d'utiliser les dons qui ont fait de moi un Seigneur du Désert. Vois donc...

La gueule d'énergie surgit du néant. Esteban avait pris le soin de la faire naître près de Borick, sans permettre aux Menos de s'interposer cette fois-ci. Le Chef de l'Exequias comptait sur ses soldats pour le protéger, mais qu'arrivait-il lorsqu'on l'attaquait au plus près ? Sans doute aurait-il une parade. Mais dès lors, il ne pourrait pas ordonner à ses géants blancs de le défendre...
Un nouveau Cero Rugido, identique au précédent. A la différence que celui-ci n'était pas fait pour repousser une attaque, mais pour blesser Borick. Esteban aussi savait faire preuve d'un sens tactique.